Los yacimientos de ágatas y amatistas localizados en la mitad norte del estado de Río Grande do Sul (Brasil) y al este del departamento de Artigas, se encuentran dentro de una extensa región minera o provincia gemológica.
Un estudio geológico-minero del distrito gemológico Los Catalanes publicado en setiembre de 2007 (DINAMIGE- División Geología), hace referencia a esta provincia como, posiblemente, “la más importante del mundo en términos de reservas, calidad y producción de ágatas y amatistas”.
Una leyenda local habla de un contrabandista que una noche rompió un eje de su carreta en una piedra, la cual guardaba en su interior una roca brillante de color azul intenso.
En 1860 tanto las ágatas como las amatistas comienzan a adquirir cierto valor, siendo transportadas desde Los Catalanes hacia Salto para ser embarcadas Río Uruguay abajo.
Miguel Benedetti, Director de Turismo de la Intendencia Departamental de Artigas cuenta que entre los años 1940 y 1950 las piedras se llevaban a Europa solo como lastre en los barcos de gran calado.
Los Becker, una familia de apellido alemán que se hizo conocida por esos años, “fueron unos de los primeros que llevaron ágatas y amatistas a Europa”, aseguró Benedetti.
DEL MAGMA A LA AMATISTA
Las ágatas deben su formación al derrame de basalto en forma de lava en estado líquido hace 125 millones de años (período jurásico superior- cretáceo inferior).
El magma es expulsado desde el interior de la tierra y al tomar contacto con el aire se origina la lava.
En el interior de ésta se generan burbujas de gas que, una vez enfriada por completo, determinan la formación de la piedra.
Si la burbuja presenta poco volumen de gases, se formará un ágata; de lo contrario, se producirá una amatista.
La amatista es una variedad del cuarzo, y la intensidad de su color violeta característico depende de la cantidad de hierro que contenga.
Otra particularidad de esta piedra semipreciosa es que su color puede variar al ser sometida a altas temperaturas: a 300ºC, cambia su color a café, amarillo, naranja o verde según su calidad y origen; a 450ºC se torna amarilla; a 500ºC toma un color naranja fuerte.
Sin embargo se puede recuperar el color original sometiendo la piedra a irradiaciones.
En el departamento de Artigas se registra la existencia de grandes aunque poco numerosas geodas, las que llegan a alcanzar diámetros superiores a 1 metro y pesos de entre 100 y 500 Kg. La producción promedio de ágatas es superior a 130 toneladas anuales, en tanto que cada año se producen alrededor de 75 toneladas de amatistas.
El informe de DINAMIGE de 2007 habla de una producción anual promedio de 1305 toneladas en el período 1977-2006, con un pico de 14 mil toneladas en el año 2004, 95% de las cuales correspondieron a ágatas.
El mencionado informe explica que el crecimiento en la extracción en los últimos años responde al incremento de las ventas en el mercado chino.
En ese sentido, Benedetti destacó también la exportación a Japón y Alemania, y la visita de una delegación rusa que adquirió piezas de gran porte específicamente para hotelería.
El Director de Turismo habló asimismo de la venta de una amatista por valor de 3 millones de dólares a Arabia Saudita recientemente. El traslado de la misma requirió un remolque especial y cuidados acordes.
Las amatistas de Artigas convocan a especialistas de diferentes regiones del mundo así como a turistas a nivel nacional e internacional. La Dirección de Turismo brinda información al visitante, tanto si desea recorrer una cantera como si pretende conocer los talleres de trabajo en piedra.
Extracción
La extracción de ágatas y amatistas responde en el departamento de Artigas a emprendimientos privados.
Cada empresa decidirá el método extractivo más conveniente.
Cielo abierto: se trata de explotaciones mineras que se desarrollan en la superficie del terreno.
El equipo utilizado consta de una o varias retroexcavadoras, y un vehículo de carga mediano para el traslado del material hasta la zona de acopio y clasificación.
Algunas tareas se realizan con palas mecánicas, tractores y topadoras.
Excavación subterránea: el equipo necesario es mayor y más variado, y el proceso involucra, a su vez, a mayor cantidad de trabajadores.
Las principales herramientas utilizadas son el martillo neumático y la pala mecánica para el retiro del estéril y las geodas de los túneles.
Se realizan perforaciones para colocar las cargas explosivas en los diferentes tipos de explotación.
En la década pasada se encontraron dos piezas únicas: una amatista de 12.000 kilos (cantera de Catalán) y otra de 15.000 kilos (cantera La Soberana).
La Dirección Nacional de Minería y Geología (DINAMIGE) realiza cateos preliminares utilizando georradares con el propósito de abrir canteras en los lugares donde se confirme la existencia de yacimientos.
Consultado acerca de la extracción de amatistas en las canteras del departamento de Artigas, el Dr. Fernando Preciozzi de la División Geología de DINAMIGE, explicó que si bien la zona de Los Catalanes no se encuentra aún en esta etapa, “todo recurso mineral es finito”.
Material extraído de "El Observador"
Fernando Gatto
Kaia Joyas Uruguay
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