EL ORO BLANCO - CUAL ES LA MEJOR FÓRMULA

La joyería de oro blanco es una tendencia de moda que no da señales de desaparecer pronto. 

Los fabricantes la producen, los minoristas la compran y los consumidores la demandan, pero nadie tiene una definición clara de qué aleaciones pueden considerarse realmente blancas, hasta ahora. 

Un Grupo de Trabajo sobre Oro Blanco, liderado por la MJSA y el Consejo Mundial del Oro, e integrado por miembros de los sectores de suministro, fabricación y venta minorista de la industria joyera, ha establecido una definición de oro blanco.

Tras medir más de 70 muestras de joyería de oro blanco de 10k, 14k y 18k con los índices de amarillez CIELab y ASTM, el Grupo de Trabajo definió el oro blanco como oro en quilates con un índice de amarillez de 32 o menos. 

También propuso un sistema de clasificación de tres niveles para categorizar el oro blanco en Grado 1, Grado 2 y Grado 3.

El propósito de este sistema de clasificación es estandarizar el lenguaje utilizado entre proveedores, fabricantes y minoristas al solicitar oro blanco, y establecer un sistema de calidad para la medición del oro blanco. 

Este artículo aborda las dificultades de los fabricantes al trabajar en el marco de este nuevo estándar para el oro blanco, así como las ventajas y desventajas del uso de aleaciones específicas.

Comienza analizando los problemas relacionados con el níquel, una aleación común de oro blanco.

Problemas con el níquel

Si bien la Directiva de la UE sobre el Níquel, que establece la tasa máxima de liberación de níquel de las joyas sobre la piel del usuario, está dirigida principalmente a los fabricantes que venden productos de oro blanco en Europa, la idea de eliminar el níquel es algo que las empresas joyeras deberían considerar. 

Algo que en Kaia Joyas nunca se usa para en las joyas, debido a la toxicidad.

La Directiva surgió a raíz de la aparición de reacciones alérgicas, concretamente dermatitis por níquel, en personas que usan oro blanco con níquel. 

Estudios realizados en EE. UU. y en el extranjero han demostrado que entre el 2 % y el 15 % de las personas son susceptibles a las alergias al níquel. 

Dado que se trata de un problema universal y no específico de un mercado, es probable que la mayoría de las empresas tengan clientes que desean comprar y usar oro blanco, pero simplemente no pueden. 

Y a menos que los productos estén marcados como "sin níquel" o "no alergénicos", es posible que el cliente no sea consciente de ningún problema.

Independientemente de si una empresa necesita cumplir las directrices de la Directiva de la UE o simplemente decide hacerlo para ampliar su cartera de clientes, es posible, aunque ciertamente difícil, cumplir sin eliminar completamente el níquel. Es importante recordar que lo importante no es el grado de contenido de níquel, sino su velocidad de liberación sobre la piel. 

Algunos productos blancos con níquel, dependiendo de su procesamiento, tienen una velocidad de liberación menor que otros.

Para garantizar que el metal cumpla con las normas de la Directiva, el contenido de níquel debe analizarse en estado fabricado, no en aleaciones crudas. 

Un estudio publicado en Gold Technology, señala que no se pueden realizar pruebas de liberación de níquel simplemente en aleaciones semielaboradas básicas... 

La aleación puede superar la prueba de liberación en estas condiciones, pero la misma aleación, al fabricarse en joyería, puede no superarla. 

Los procesos que modifican el estado metalúrgico del metal, como el recocido, la fundición o el mecanizado, pueden afectar la tasa de liberación.

Para garantizar la precisión, todas las pruebas deben ser realizadas por un laboratorio externo con instalaciones para realizar pruebas de liberación de níquel. 

En Estados Unidos, recomendamos la Oficina Americana de Ensayos y Gemología (ASA) en la ciudad de Nueva York; las empresas extranjeras pueden realizar las pruebas en las Oficinas de Ensayos de Birmingham y Sheffield en el Reino Unido, o en FEM en Alemania, por ejemplo.

Recubrimiento de rodio y desgaste

Algunos blancos simplemente no son lo suficientemente blancos. Por ejemplo, cualquier oro blanco de Grado 3 en el Índice de Blancura debe estar rodiado; en el de Grado 2, el rodiado es opcional. 

El rodiado proporciona un acabado blanco brillante, pero se desgasta con el tiempo, especialmente si no se realiza correctamente. 

Y correctamente significa conseguir el grosor adecuado.

Es habitual que los joyeros sumerjan las piezas en el baño de enchapado durante unos 15 segundos. 

Esto deja un depósito muy fino que se desgasta fácilmente. 

En un estudio realizado en 2003 por Red Sky Plating Corp. en Albuquerque, Nuevo México, el presidente de la compañía, Neil Bell, sugirió que de 1 a 3 minutos, dependiendo de la temperatura de la solución de enchapado, es el tiempo óptimo para obtener un acabado brillante y duradero. 

Para un recubrimiento duradero de rodio, se deben cumplir varios factores. 

En primer lugar, la pieza que se va a chapar debe estar muy limpia. 

Una limpieza deficiente puede provocar una adhesión insuficiente del rodio, decoloración y vetas. 

Las joyas que se van a chapar deben limpiarse primero con ultrasonidos para eliminar cualquier suciedad o compuesto de pulido. 

A continuación, deben activarse sumergiéndolas en un baño caliente, conocido como electrolimpiador, a aproximadamente 65°C. 

A continuación, se realiza una inmersión en ácido, generalmente con una mezcla de ácido sulfúrico al 10 % y agua al 90 %, durante un minuto. 

Finalmente, la pieza debe enjuagarse con agua destilada o desionizada.

Después de limpiar, revise la pieza para detectar posibles roturas de agua. 

El agua en la superficie debe cubrirla uniformemente. Las zonas donde se producen roturas no se han limpiado ni activado correctamente. 

Si se producen roturas de agua, la limpieza debe comenzar de nuevo.

En el estudio de Bell, se utilizó un cuadrado de 1 pulgada de 14k con un agujero en una esquina para determinar la solución, el voltaje y la duración del baño más efectivos para el enchapado. 

Se realizaron pruebas a dos temperaturas diferentes: 46°C y 32°C, en tiempos que oscilaron entre 15 segundos y 5 minutos. 

A 46°C, 1 minuto en el baño creó el mejor color y depositó un enchapado de 4.4 a 8.2 micropulgadas sobre el metal. 

A 32°C, se evidenciaron colores brillantes en baños de 30 segundos a 3 minutos, con espesores que oscilaron entre 1.9 micropulgadas a los 15 segundos y 15.6 micropulgadas a los 5 minutos. 

Sin embargo, en la marca de 1 minuto, los resultados del baño de 32°C fueron similares a los del baño de 46°C, depositando de 4.4 micropulgadas a 7.9 micropulgadas. 

Los tiempos más largos en el baño a 32°C dieron como resultado superficies opacas; lo mismo ocurrió en el baño a 46°C tanto en tiempos más cortos como en tiempos más largos.

Si bien es probable que la situación sea diferente, y debe ajustarse al tiempo que su empresa desee dedicar al chapado, los resultados son claros: para obtener el mejor chapado de rodio, manténgalo limpio y déjelo bañar. 

Si prefiere prescindir por completo del proceso de chapado de rodio y del posible desgaste, es recomendable elegir una aleación de Grado 1.

Fundición de níquel y oro blanco

Cualquiera que haya intentado fundir oro blanco con níquel le dirá que hay que tener cuidado con las grietas. 

Stewart Grice, director de productos de laminación de Hoover & Strong Inc. en Richmond, Virginia, señala que por debajo de aproximadamente 800°C, el oro blanco tiende a separarse en dos fases: una rica en níquel, la otra rica en oro, y ninguna es especialmente compatible con la otra. 

Si no se maneja correctamente en esta etapa, puede volverse susceptible al agrietamiento por fuego o endurecerse hasta el punto de dificultar su trabajo.

El tiempo de temple del metal es clave para evitar esto, pero requerirá algo de ensayo y error. 

Recomendamos esperar hasta que el material haya superado lo que llamamos calor negro, dice Grice. 

Cuando la parte superior del botón ha perdido su color rojo iridiscente, está en calor negro. 

Entonces es más seguro templarlo. 

Sin embargo, esto no garantiza que no se agriete. 

Llevar un registro de los tiempos de enfriamiento, las temperaturas y otros datos específicos del trabajo ayudará a repetir los buenos resultados. 

En caso de duda, añade Grice, no lo temple.

Linus Drogs, presidente de Au Enterprises en Berkeley, Michigan, afirma que pueden surgir muchas dudas al momento de realizar una fundición. 

Drogs señala que existen entre 15 y 18 variables diferentes que pueden afectarla. 

No hay forma de definir claramente - así es como se hace - para cada material en particular, afirma. 

Todo es prueba, error y experiencia.

La clave de todo en la fundición es la constancia, añade. 

Lo que hay que poder hacer es repetir los procedimientos día tras día, desde los más pequeños hasta los más grandes. 

Por ejemplo, medimos el nivel de pH, la temperatura y los contaminantes del agua que usamos a diario. 

Las variables de calidad del agua varían según la temporada.

Mantener una estrecha vigilancia sobre esas variables y hacer lo que pueda para controlarlas puede ayudar a mantener una consistencia valiosa durante el lanzamiento.

Fundición de blancos de paladio

Un consejo para los joyeros que buscan fundir con éxito blancos de paladio es el siguiente: trátenlo como el metal del grupo del platino que es.

Aporta muchas características de la familia del platino.

Tiene una alta viscosidad, incluso a temperaturas de fundición extremas. 

Tiene una gran capacidad para absorber y actuar con dureza sobre el gas hidrógeno o para reaccionar con un crisol de carbono y causar porosidad. 

La lista, como la del platino, continúa.

Para obtener los mejores resultados, asegúrese de que sus métodos de fundición cumplan con estos nobles requisitos. 

Por ejemplo, los blancos de paladio requieren temperaturas mucho más altas para su fundición, temperaturas que muchos revestimientos diseñados para otros tipos de oro simplemente no pueden soportar. 

Los fabricantes de la mayoría de los revestimientos que se utilizan a diario para la fundición de oro amarillo recomiendan no quemarlos por encima de 704°C a 816°C, dependiendo de la marca. 

Pero todos los blancos de paladio de alta coloración superan los 1093°C. 

Imagine el daño que un metal tan caliente causa a un revestimiento que, según el fabricante, empieza a descomponerse a 760°C. 

La reacción entre el oro muy caliente y el revestimiento a base de silicio puede dar lugar a un paisaje lunar.

Consulte cuidadosamente con su proveedor para ver si ofrece revestimientos específicos para estos blancos de alta temperatura. 

Algunas empresas especializadas en revestimientos pueden tener los suyos propios. 

La buena noticia es que, con la creciente popularidad de los oros blancos, cada vez más inversores están abordando el problema con nuevos productos.

Además de elegir la inversión adecuada, un control cuidadoso de las temperaturas de fundición también es fundamental. 

Para obtener los mejores resultados, recomienda la fusión por inducción, ya que permite controlar la temperatura y mantiene una atmósfera neutra o reductora durante la fusión. 

Quienes no estén tan preparados deben tener la misma precaución, pero deberán confiar en la experiencia, el instinto y un buen ojo.

Fabricación de oro blanco

Si va a realizar trabajos de fabricación con oro blanco, no lo moje inmediatamente después del recocido. 

No se agarrotará; simplemente se volverá quebradizo. 

Tiene que ver con la interacción entre los metales liga y el oro a medida que el metal se solidifica. 

En otras palabras, no temple el oro blanco. 

Déjelo enfriar al aire, preferiblemente sobre una placa de hierro.

Con el níquel blanco, recuerde que el metal puede separarse en dos fases al calentarse, lo que puede dificultar su trabajo.

Se deformarán a diferentes velocidades. 

Si lo pasa por un juego de rodillos o una guía de trefilado, la zona rica en níquel será mucho más dura que la zona rica en oro. 

El metal blando se moverá mucho más que el duro y se producirán fracturas entre esas dos fases.

Esas dos fases también tendrán dos tamaños de grano diferentes que deben uniformizarse. 

Si se trabaja ligeramente, se obtendrá una especie de desajuste de tensiones internas llamado gradiente de tensiones. 

Esto es lo que causa el agrietamiento durante el recocido. 

Para evitarlo, el material debe reducirse a aproximadamente el 50 % de su tamaño antes del recocido.

Los blancos de paladio evitan en gran medida esto, ya que el oro y el paladio se llevan mucho mejor que el oro y el níquel. 

Sin embargo, un problema es que tienden a ser muy blandos y requieren mucho trabajo para endurecerse, en particular, las aleaciones de oro, plata y paladio, sobre todo a quilates altos. 

Cuando se llega a 14k, es más fácil endurecer un poco. 

Para mejorar la ductilidad, sugiere templar los blancos de paladio, aunque puede que no sea necesario. 

Son muy tolerantes.

Elegir el blanco adecuado

Seleccionar el oro blanco adecuado para tu próximo diseño puede ser muy sencillo. 

De hecho, el principio fundamental es aplicable a toda la joyería: asegúrate de que el material se adapte al método.

Es necesario tener una idea clara de las herramientas y los procesos, así como de las exigencias de su línea de productos específica, no se quiere crear un producto incompatible.

Como ejemplo, en los hornos de fundición por resistencia eléctrica. 

Debido a las altas temperaturas necesarias para el blanco de paladio, los hornos de fundición por resistencia eléctrica a menudo no son capaces de mezclar correctamente las aleaciones ni de fundir correctamente el oro karatado para su fundición. 

Una máquina de fundición es como cualquier dispositivo mecánico. 

Funciona a una fracción de su capacidad y se esfuerza al límite. Las máquinas de resistencia necesitan funcionar a su límite o por encima de él para obtener un acabado perfecto con oro blanco.

Con las restricciones al níquel y el precio del paladio, algunos fabricantes de oro blanco están encontrando posibles soluciones en los nuevos blancos de manganeso. 

Tienen propiedades interesantes en comparación con otros oros blancos. 

Fluyen a temperaturas sorprendentemente bajas, en el rango de 816°C a 871°C en 14k y 18k. 

Rellenan pequeños huecos como ningún otro material fundido que haya visto, al menos tan bien como el amarillo de 10k o 14k.

Como desventaja, los blancos de manganeso reaccionan rápida y bruscamente al oxígeno, por lo que deben fundirse en una atmósfera neutra o reductora. 

Al fundir con soplete, el hidrógeno es el gas predilecto para estos metales, ya que elimina el oxígeno del aire que los rodea. 

En el producto terminado, los colores de los blancos de manganeso se clasifican como Grado 2 o Grado 3, por lo que probablemente requieran un baño de rodio para obtener un color satisfactorio. 

Además, se deslustran rápidamente al exponerse a muchos productos químicos domésticos, por lo que el baño se vuelve necesario para prolongar la vida útil del producto.

El mayor problema es que no existe una aleación de oro blanco perfecta. 

Cada aleación se ha diseñado específicamente para un propósito específico, ya sea blanco-blanco, maleable o engastable. 

Y algunas de esas propiedades afectan a otras. 

El gran impulso a los oros blanco-blanco sin rodio. 

Tienen una desventaja, la mayoría de los oros ultrablancos, con níquel no son fáciles de engastar. 

Son muy duros.

Nuevamente, se trata de encontrar el metal adecuado para el trabajo en cuestión. 

Por ejemplo, si está engastando una gema frágil, como una esmeralda, podría tener que sacrificar el brillo del blanco por una aleación más suave y tolerante, o cambiar a un blanco de paladio más caro.

La elección del metal también depende en gran medida de la intensidad del blanco que se necesita y de si se pretende chapar o no. 

El mejor color que se puede obtener de un blanco sin níquel es el del paladio. 

Esto, por supuesto, implica pagar el precio del paladio. 

En quilates bajos, se puede basar en plata y zinc; son aceptables, pero no lo que se considera un buen color blanco. 

Otras combinaciones de aleaciones también ofrecen distintos grados de blancura. 

En definitiva, para obtener un color intenso, hay dos opciones: chaparlo o pagarlo.

Fernando Gatto

Kaia Joyas Uruguay