EL METAL Y LOS COLORES - un poco de historia

A veces, cuando buscas una cosa, descubres otra.

Casi todos los que han investigado la historia estarán de acuerdo en que nuestros antepasados ​​sentían poca inclinación a registrar detalles. 

Parecían sentir que las minucias de la vida cotidiana y particularmente su trabajo carecían de interés o, más probablemente, eran privadas. 

Esto último es especialmente problemático cuando buscamos procesos técnicos.

Existe una marcada falta de información escrita sobre la coloración de metales tal como se practicaba antes del siglo XIX. Con la larga tradición de transmitir información de generación en generación de boca en boca, los comerciantes aparentemente asumieron que el conocimiento transmitido nunca se perdería. 

En sus escritos sólo se incluyó lo que consideraron necesario que el público en general supiera; los detalles deben inferirse o, por lo general, descubrirse a través de medios indirectos.

El sistema Maestro/Aprendiz provocó la pérdida de muchas técnicas. 

Los procesos se ocultaban celosamente a los extraños, y si dejaban de usarse o eran reemplazados por algo nuevo, desaparecían silenciosamente. 

Este secreto impidió que gran parte de la información sobre los procesos llegara a la página impresa. 

Era un aprendiz lamentable quien divulgaba los secretos de su maestro y había una tendencia entre la mayoría de los artesanos de las fábricas a ocultar detalles para ganarse una mayor estima por sí mismos. 

Un ejemplo fue el de las armerías europeas, donde tanto el proceso de grabado como el de dorado eran secretos. 

Cuando se estaba haciendo el trabajo, se evitaba incluso la presencia de cualquiera.

Finalmente, los pocos procesos que se han registrado implicaban instrucciones vagas y sustancias químicas exóticas, o misticismo para hacerlos más secretos y misteriosos. 

Como suele ser el caso, las pocas referencias impresas supervivientes no cuentan la misma historia que los objetos supervivientes. 

Algunas partes se incluyeron estrictamente para agregar misterio, mientras que otras eran métodos disfrazados para garantizar el cuidado en el proceso. 

Uno de esos ritos consistía en orientar la hoja de un cuchillo hacia el norte al sumergirlo en el baño de enfriamiento. 

Una práctica como ésta añadía un elemento de misticismo, pero al mismo tiempo aseguraba que el manejador tendría mucho cuidado en el proceso, asegurando resultados consistentes.

El consenso actual es que ciertos métodos para pavonar el acero no se inventaron hasta el siglo XIX. 

Se suponía que hasta el siglo XIX cualquier coloración de las piezas de acero se limitaba a azules fuego o marrones químicos. 

Esta opinión se ha mantenido a pesar de la evidencia física anterior a esa época que muestra rastros de azules y negros químicos.

Las referencias a la coloración del acero deben investigarse examinando las publicaciones de los armeros. 

En el siglo XVIII y antes, el armero era la principal fuente de acabados metálicos y otros oficios que utilizaban dichos acabados tomaron prestadas las técnicas de estos fabricantes de armas. 

Antes de 1800, la clase rica era el principal patrocinador de los armeros para sus armaduras, espadas y armas de fuego; en consecuencia, cuanto más ricos eran los adornos, más éxito tenía el artesano. 

Las armaduras a menudo eran de color negro, las espadas eran de un azul brillante y las armas de fuego mostraban ambos colores en sus decoraciones. 

El armero se esforzaba constantemente por conseguir mejores acabados y nuevos procesos. 

Por este motivo, se convirtieron en inventores y perfeccionadores de la mayoría de los métodos empleados.

Mi intención original era experimentar con el azulado al carbón. Se sabe que este era un proceso de coloración que se utilizaba al menos desde el siglo XVIII. 

Se trataba de calentar acero y carbón vegetal juntos en una atmósfera controlada. 

El acero que utilicé para colorear fue acero laminado en caliente 2035. 

Elegí este acero con bajo contenido de carbono porque su disponibilidad y uso común me permitieron un acceso prácticamente ilimitado al stock, lo que ayudaría a asegurar resultados consistentes. 

Probé varios pulidos diferentes en las placas de acero, desde un acabado de grano 400 hasta un pulido espejo. 

Descubrí que el acabado de grano 400 era bastante opaco y no mostraba el colores verdaderos. 

En el otro extremo de la escala, el acabado de espejo de una rueda de pulido implicó más tiempo para preparar la pieza que cualquier beneficio que obtuviera de él. 

Me decidí por un acabado manual de grano 600 que no fue tan difícil de obtener. 

Sin embargo, aún mostraba los colores y el alto brillo. Utilicé este acabado en las planchas experimentales, aunque en trabajos posteriores en piezas reales, opté por el acabado de espejo.

Además de las placas que coloreé con carboncillo, también utilicé lo que llamo piezas de control y estas placas fueron las que me impulsaron a cambiar el rumbo de mis experimentos. 

Estas piezas eran idénticas a las placas que estaba coloreando con carboncillo, pero las dejaba expuestas al aire para que adquirieran colores templados. 

Azul fuego es uno de los nombres del color que exhibieron. También se le llama azul templado y azul dibujo. 

Este es un color muy transitorio que en el siglo XVIII se consideraba un acabado de tienda, uno que atraería a un cliente pero que no luciría bien. 

El azul fuego es una oxidación superficial de la superficie mediante calentamiento en presencia de oxígeno y es el método de coloración más antiguo. 

Se puede utilizar como color flash para decorar rápidamente una pieza. 

Se puede lograr un acabado un poco más duradero dejando que la pieza se remoje en calor durante un período prolongado de tiempo. 

Las variaciones de color de los colores templados están bien documentadas, por lo que constituyeron una buena comparación para mis experimentos. 

El objetivo era comparar la diferencia de color entre la placa incrustada en carbón vegetal en una atmósfera controlada y pobre en oxígeno y la placa expuesta a oxígeno libre a la misma temperatura y tiempo de exposición. 

Quería asegurarme de que el color que obtenía en la caja fuera causado por el carbón y no solo por el efecto del calor.

Durante el proceso de experimentar con el azulado de carbón, varias veces, al abrir el horno descubrí que accidentalmente había dejado que el polvo de carbón se depositara en la pieza de control. 

Esto significó que el experimento tuvo que repetirse, pero lo más importante es que noté una diferencia de color en el lugar donde había estado el polvo de carbón.

En mi investigación, encontré una referencia al color de las hojas de las espadas en una traducción reciente de un libro alemán de 1771 sobre oficios, Handewerke und Kunste in Tabellen. 

Fue una referencia oscura, pero se me quedó grabada. 

La línea que me llamó la atención fue "frotada con aceite dulce y espolvoreada con ceniza". 

Esto parecía tener alguna relación con lo que estaba haciendo y merecía una mirada más cercana.

Según mi experiencia, había llegado a la conclusión de que la ceniza mencionada era en realidad polvo de carbón y que el aceite dulce probablemente era un aceite ligero para máquinas. 

Mi suposición sobre la ceniza resultó ser correcta, pero al no estar familiarizado con los aceites disponibles para el artesano del siglo XVIII, aprendí que aceite dulce era un término usado para aceites comestibles y sugirió aceite de oliva o de nuez.

Realicé varios experimentos con varios aceites vegetales, pero debido a su gran viscosidad no pude resaltar los colores brillantes que sentí que debería ver. 

Quedaban por probar otros dos tipos de aceites y sabía que tendría que ser un aceite muy diluido. 

Uno era el aceite de ballena, que habría estado fácilmente disponible en ese momento, y el otro era cualquiera de varios aceites modernos a base de petróleo que probablemente no se habrían conocido en ese momento. 

Hoy en día, por supuesto, la situación es al revés: el aceite de ballena ya no está disponible, pero tenemos una amplia selección de aceites sintéticos y de petróleo, por lo que elegí un aceite ligero para máquinas que demostró funcionar muy bien.

En mis experimentos con la coloración, descubrí que el rango de temperatura de 200 a 250° C producía la gama de colores óptima, las temperaturas más bajas producían poco color y en rangos más altos los colores perdían rápidamente su brillo. 

Utilicé tres placas en cada ejecución: una pieza de control pulida y dejada limpia para recibir un color templado para comparar, una segunda placa espolvoreada con carbón sin aceite y la tercera pieza engrasada y espolvoreada.

A 200° C, la pieza de control era de color rojo/amarillo, la placa seca espolvoreada era de un amarillo más oscuro con una capa de color rojo oscuro y la placa engrasada era de un rojo/púrpura brillante. 

Ambos últimos tenían un color más intenso y brillante que la pieza de control.

A 250° C, la pieza de control era de un azul/púrpura brillante, la pieza espolvoreada mostraba un tinte amarillo, pero por lo demás casi carecía de color. 

La placa aceitada era la más llamativa, era de un azul más brillante que la pieza de control y con una capa adicional de color rojo intenso.

Logré muchas combinaciones de colores en amarillos, azules y rojos. 

Era simplemente cuestión de detenerme en el color que me gustaba. 

Una vez terminada la pieza, era necesario conservarla y protegerla de la oxidación. 

Descubrí que engrasarlo o encerarlo oscurecía drásticamente el color, por lo que había que tener esto en cuenta al colorear. 

He evitado deliberadamente relacionar las temperaturas exactas de los colores que recibí porque el tiempo que permanecí a una temperatura particular fue un factor. 

También descubrí que varios aceros reaccionaban de diferentes maneras según los rangos de temperatura.

El proceso fue relativamente simple. 

Una fina capa de polvo de carbón se mantuvo contra la superficie mediante una película de aceite y se calentó para desarrollar una envoltura de gas. 

La pieza se trabajó con un alto brillo y se colocó sobre una hoja de metal para que pudiera manipularse sin alterar la capa de carbón que se aplicó. Luego le apliqué una fina capa de aceite en aerosol. 

Utilicé WD40, pero cualquier aceite fino parecía funcionar, depositaba carbón en la superficie a medida que se evaporaba, lo que mejoraba la reacción química creada por el carbón. 

A continuación, cubrí la superficie con polvo de carbón. 

Probé diferentes granulaciones y descubrí que el polvo más fino daba los mejores resultados con diferencia. 

Cuanto más granulado era, más desigual y moteado parecía el color. 

Molí el carbón con un mortero y llené el pie de una pantimedia. Con guantes de goma, amasé la bola de polvo de carbón en mi mano mientras la pasaba de un lado a otro sobre la pieza, cubriendo completamente la superficie.

Encendí el horno y dejé que alcanzara la temperatura establecida, luego introduje la pieza y dejé que se estabilizara durante unos quince minutos antes de revisarla. 

Cuando abrí la puerta para comprobar el progreso, pude ver el color en el lugar vacío. 

Si no era el color que deseaba, subía la temperatura 25° grados a la vez y revisaba con frecuencia hasta que conseguía el color que me gustaba. 

Si me pasaba del color que tenía en mente, no quedaba más remedio que volver a pulir la pieza y empezar de nuevo.

Utilicé el horno de la cocina y aunque faltaba precisión en el control de la temperatura, si se tenía paciencia, la temperatura aumentaba lentamente y la pieza se revisaba con frecuencia, se podían obtener resultados muy buenos.

Los colores se obtienen mediante una reacción química que involucra el contenido de carbono del carbón y el aceite en presencia de oxígeno con calor como activador. 

El carbono se introduce en el acero mediante una reacción gas-metal. 

El calor genera monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (CO 2 ) mezclados con oxígeno libre que aviva una envoltura de gas alrededor del acero. 

Los compuestos de carbono se descomponen y se difunden en la superficie porosa añadiendo carbono a los aceros. 

El color y la profundidad resultantes están en relación directa con la concentración de carbono y oxígeno, la temperatura, el tiempo de exposición y la composición química del acero.

Con estos experimentos, que se repitieron muchas veces para lograr cierta coherencia en los resultados, intenté arrojar algo de luz sobre el proceso de coloración que, creo, se ha perdido desde el siglo XVIII. 

Lo que he encontrado no es de ninguna manera la última palabra sobre este proceso. 

Cada vez que coloreo una pieza, aprendo algo nuevo sobre ella. 

Esta es una técnica que creo que debe haberse utilizado con tanta frecuencia en el pasado que nuestros predecesores no sintieron la necesidad de registrarla. 

Hay muchos procesos de este tipo que han desaparecido. 

Sin embargo, si seguimos siendo diligentes y dispuestos a investigar el pasado, estoy seguro de que esos procesos perdidos podrán volver a salir a la luz.

Fernando Gatto

Kaia Joyas Uruguay