NI ORO, NI PLATINO, NI RODIO, EL IRIDIO

El metal más valioso del mundo no es el oro, ni la plata, ni el platino, era claramente el rodio. 

Esta escasa materia prima tiene un uso muy concreto, es necesaria para los catalizadores de los vehículos, que permiten que los coches de combustión emitan menos contaminación. 

Con las normativas de la UE, China y EEUU para limitar las emisiones, este material vivió un ascenso frenético como pocos se recuerdan en 2021, llegando a multiplicar por seis su valor. 

Ante los esfuerzos climáticos de los países, todo parecía indicar que los precios del rodio se mantendrían disparados y volátiles, pero la realidad es que el escaso material ha vuelto a la casilla de salida, perdiendo un 84% desde su punto álgido en 2021.

De hecho, estas caídas han desatado un cambio histórico, ya no es el metal más valioso del mundo y, con los mercados cada vez menos preocupados por la contaminación de los coches, por la transición al coche eléctrico, un cambio radical de foco por parte del mundo ha elevado a un nuevo rey. 

La onza, 28 gramos, de rodio se cambia actualmente por unos 4.725 dólares frente al iridio, que cotiza en los 4.950 dólares.

Ambos son metales que se enmarcan dentro del grupo del platino, pero han vivido historias muy diferentes. 

Aunque los dos han tenido un historial de auge en sus precios con la crisis de suministros y una relajación posterior, los diferentes usos y la dependencia del rodio del sector automotriz, han provocado que, mientras uno resiste con unos precios altos pese a todo, el otro caiga por debajo de sus niveles de 2020.

En el caso del rodio la realidad es que no se puede decir que sus datos estén distorsionados por un gran pico de la crisis de suministros en 2021. 

Durante el mismo 2023, con la logística ya normalizada, el precio de este metal se desplomó un 61%. 

Previamente, vivió tiempos de gran agitación desde 2020, cuando las normas climáticas, en particular las de China, provocaron que las fábricas de todo el mundo comenzasen a realizar pedidos de rodio para reducir las emisiones de sus modelos.

El problema del rodio es que es un material tremendamente escaso. 

El mundo apenas logra producir al año unas 30 millones de toneladas del que es considerado uno de los elementos más raros de toda la corteza terrestre. 

El 80% del mismo se encuentra en Sudáfrica mientras que lo poco restante se divide en los Urales (Rusia) y zonas concretas de América del Norte, como Sudbury, Ontario. 

En resumen, desde Ciudad del Cabo se controla el suministro mundial y, de hecho, el boom de esta materia prima en los últimos años ha supuesto unos grandes beneficios para las exportaciones del país y para la actividad de sus empresas mineras. 

En 2021 la nación africana logró cerca de 8.778 millones de dólares vendiendo al exterior este material.

Sin embargo, las fábricas están dejando de pedir rodio a pasos agigantados, lo que ha provocado un desplome de los precios. Desde BR Metals explican que aunque el rodio pueda aguantar en sus precios actuales, se espera que la demanda de la industria automotriz disminuya gradualmente, influenciada por la mayor proporción de vehículos eléctricos que no necesitan estos catalizadores. 

Además, señala que estas compañías, para ahorrarse los costes de un rodio disparado, han ido poco a poco implementando prácticas de ahorro que consisten en retirar este material y utilizar catalizadores de otro tipo, como platino.

Coinciden desde la consultora de metales preciosos, Hareaus, una de las más grandes dedicadas a este sector. 

Sin embargo señalan no solo a la implantación del coche eléctrico, sino a un entorno de mayor debilidad macroeconómica y mayores tipos de interés, que está frenando las compras de coches.

Lingote de Rodio

Se espera que la demanda de catalizadores de rodio, que tuvo un pico en los años anteriores, empiece una clara disminución por unas menores ventas y un mayor enfoque hacia el coche eléctrico, una tendencia que parece probable que continúe.

En cualquier caso, dadas las caídas actuales "el cierre de pozos parece inevitable.

El iridio gana el derby del platino

Este metal resiste con casi 5.000 dólares la onza, un 234% por encima de sus precios de 2020, cuando apenas se cambiaba por 1.500 dólares. 

El motivo es que la variedad de usos le ha permitido mantenerse sin grandes caídas y, de hecho, los expertos de Hareaus creen que podría escalar hasta los 6.500 dólares por onza. 

Aunque también sirve para catalizadores y bujías de coches, es clave para los proyectos de hidrógeno verde y de hecho, el presidente de EEUU, Joe Biden, explicó en 2022 que el suministro de Iridio es una cuestión crítica para el desarrollo de la industria del hidrógeno.

Al margen de esta energía, también se usa para motores de avión, tuberías, dispositivos médicos, brújulas y productos electrónicos. 

En particular este último punto pues el Iridio se usa en diversos semiconductores. 

Todos estos factores son clave aunque las perspectivas económicas se deterioren, sus fundamentos siguen siendo sólidos, ya que dependen de sectores muy diversos. 

En ese sentido las caídas de la demanda de productos automovilísticos y aparatos eléctricos se verán compensadas por un aumento de la demanda para aplicaciones petroquímicas.

Todo esto aderezado por un hidrógeno verde que sumará demanda a medida que vaya creciendo.

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